El precio del cacao ha alcanzado niveles récord en los últimos años, en una crisis que tiene su origen en la caída de la producción mundial por causa de fenómenos climáticos, proliferación de plagas, poca inversión y desarrollo tecnológico, así como el aumento de la demanda mundial de chocolate, a pesar de unos costos exorbitantes.

En medio de los pronósticos adversos, especialistas encuentran optimismo y ventanas de oportunidad, especialmente en Brasil y Ecuador, países que lideran la producción en Latinoamérica y que, según analistas, bien podrían aprovechar la coyuntura para estimular el crecimiento de pequeños productores, la modernización de los procesos y un mejor manejo fitosanitario que proteja a los cultivos de plagas y enfermedades.

La última Semana Santa, el precio de los huevos de chocolate batió todos los récords en Brasil y con su proverbial sentido del humor, los brasileños lanzaron una avalancha de memes en las redes sociales, imaginando un hipotético escenario en que los supermercados dejarían pagar este capricho cada vez más prohibitivo en diez cuotas sin intereses.

Detrás de las bromas, hay unos datos incuestionables. El precio del chocolate en Brasil creció un 12% en 2023, muy por encima de la inflación general de los alimentos, según un reciente estudio de la Fundación Getúlio Vargas (FGV).

Las barras de chocolate y los dulces aumentaron un 35% entre enero de 2020 y mayo de este año, como indica el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE). Además, una arroba de cacao (medida equivalente a unos 15 kilos), pasó de los 250 reales (44 dólares) a los mil reales (177 dólares) y hoy fluctúa en torno a los 700 reales (124 dólares).

La razón de tamaña inflación está en la crisis que atraviesa el cacao, la materia prima del producto más amado por los golosos. Según los expertos, se trata de la peor de los últimos 40 años.

El precio por tonelada del fruto utilizado para fabricar el chocolate industrializado aumentó de una forma espectacular: de 2 mil 500 dólares en julio de 2023 a más de 10 mil dólares en abril de este año. El cargamento del cacao a granel superó en abril los 12 mil dólares en la Bolsa de Nueva York, el precio más alto jamás cobrado en el promedio histórico.

Los expertos del sector apuntan como causas principales una combinación de problemas ambientales, estructurales y sociales. Hoy en día, el 75% del cacao que se vende en el mundo procede de África, concretamente de cuatro países: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. Por otro lado, Europa y América del Norte consumen el 75% del chocolate producido en el mundo.

Plagas, falta de recursos y de inversión.

Desde hace algunos años, los cultivos de cacao africanos se ven afectados por las plagas incontroladas, el envejecimiento de los propios cultivos y una falta estructural de recursos. Tradicionalmente, las grandes plantaciones de estos países africanos venden su producción a sus Gobiernos, que negocian el producto con el mercado internacional.

Sin embargo, los productores africanos son los que menos reciben en estas transacciones, lo que resta competitividad al sector, ya que la falta de liquidez impide la ejecución de inversiones. En el último año, el cambio climático y las escasas precipitaciones resultantes del fenómeno meteorológico de El Niño han profundizado la crisis, llevando a estos países a producir entre un 40% y un 50% menos.

Este escenario se refleja en las últimas previsiones de la Organización Internacional del Cacao (ICCO), que estima que la oferta mundial caerá más de un 10% en el actual periodo 2023/24, y proyecta un déficit récord de 374 mil toneladas para este año. Si estas conjeturas pesimistas se cumplen, será el tercer año consecutivo que el mercado registre mayor consumo que oferta, algo que no ocurría desde 1969.

“El cacao es un producto muy importante y tiene una aplicación industrial relativamente grande tanto para la producción de chocolate tradicional, como para diversos productos cosméticos. Al mismo tiempo, es un producto muy sensible a problemas como plagas y variaciones climáticas que afectan mucho a este tipo de cultivo. Eventualmente el precio de cotización puede subir mucho, precisamente por la expectativa de una mala cosecha”, explica a France 24 el economista André Braz, coordinador del índice de precios de la FGV-Ibre.

“Una subida del 35% en menos de cuatro años es significativa, considerando la inflación acumulada en el mismo período. Pero creo que la cuestión climática tuvo una gran responsabilidad en este aumento de precios y, si hay un mayor equilibrio en el clima, es muy probable que la oferta de cacao aumente y su precio acabe bajando, impidiendo nuevas subidas de precios”, agrega Braz.

Ecuador y Brasil, líderes en la región.

Brasil es el sexto productor mundial de cacao, según el ICCO, y el segundo de América Latina, situándose solo por detrás de Ecuador. Sin embargo, este país tropical no es autosuficiente e importa entre el 20% y el 25% del cacao que procesa para satisfacer la demanda interna, principalmente de los exportadores africanos.

El año pasado, el país registró un consumo de 253.000 toneladas, mientras que produjo 220 mil toneladas de cacao crudo. Economistas y expertos vaticinan que la actual situación de escasez mundial podría beneficiar a los productores latinoamericanos, estimulando el interés de los inversores extranjeros en su producción. De hecho, países como Ecuador y Brasil están expandiendo sus cultivos, con proyecciones de aumentar su producción en un 5% y 4,3% anual respectivamente hasta 2032, según las proyecciones de Capital Economics.

“El capital siempre busca buenas oportunidades. Las grandes industrias alimentarias tienen el ojo puesto en la producción brasileña y pueden incluso intentar hacer acuerdos con los pequeños productores, proporcionando pesticidas y tecnología con el fin de negociar un precio en el mercado de futuros. Algo del tipo: hago un trato con ustedes hoy para que me vendan esa materia prima dentro de un cierto espacio de tiempo a un precio mejor, no tan alto como el precio del mercado, pero tampoco desventajoso para el productor. Esto puede ser bueno porque a veces el productor tiene grandes dificultades para acceder al crédito. Este tipo de inversión puede crecer mucho y suele venir del propio sector, que conoce el valor que tiene esa materia prima”, afirma el economista Braz.

Con información de El Proceso de México

20/08/2024